1957年，艾路明生于湖北武汉。在1978年考取武汉大学之前，他做过搬运工人。这段经历让他看到社会需要改变，而做官可以让改变发生。他报考武汉大学哲学系，就是因为哲学是让改变发生的基础。
当时，武汉大学校长是刘道玉，他将教育的古典自由主义精神带到学校，学生们的思想变得异常活跃。艾路明的同班同学来自不同的地方，经历差异很大，有的下过乡，有的当过兵，有的做过工人。最年长的37岁，年纪最小的16岁。这样一个群体，给他带来了非常深刻的影响。“正是在这些影响之下，我才可能去做一些，有些人不太愿意做的，或者认为不太可能想象的事情。”他说。
艾路明
1981年，他从武汉下水，用17天时间，游泳到了上海的长江入海口。一开始，他和几个同学一起试游，从武汉长江大桥下水游了一上午，因为早晨只吃了两个馒头，体力不够，水太冷，很快就没力气了。和他一起试游的同学放弃了，但他总结是因为自己只吃了两个馒头，体力不够才没有成功，就决定先吃两个馒头，带一个馒头，等游到十点多，上岸找个地方晒晒太阳，吃个馒头再继续游下去。靠着这种做法，他真的游到了上海。
当时，武汉大学学生会给他开了一个介绍信，说他在游长江，让沿江的武大同学接待他。还把武大所有沿江同学的地址给了他。他拿着地址一路找同学，到他们家里蹭吃蹭喝蹭住，结果从武汉到上海，花了不到50块钱。
1986年，读研究生期间，他又一个人借助一只皮划艇，用两个多月时间，从长江正源沱沱河漂流到了武汉。他之所以漂流，一个重要原因是中国探险家尧茂书前一年从长江源头开始漂流，在金沙江出了事故，影响很大，又听说美国人要来漂流，年轻人都有一种想法：中国的长江，当然得中国人先漂流。
漂流过程中，他曾被人误认为是动物打了两枪，一枪在他皮划艇前激起半人高的水柱，另一枪擦着他的耳朵过去，也曾在宜宾遭遇急漩涡，所幸在危急时刻，一股向上的水流将他的皮划艇托起。
02艾路明读研究生时是学生会主席。他和周汉生、张晓东、张小东、潘瑞军、贺锐、陈华在一起非常和谐，觉得将来要在一起工作就好了，要在一起工作只能开公司，所以他们决定下海创业。
艾路明（右二）
1988年快毕业的时候，他们开始商议办企业。当时，注册公司是不可想象的事情。武汉市洪山区政府支持科技创业，给了他们一个政策，个人把钱捐给洪山区科委，科委再开办一个集体所有制的科研机构。他们把2000块钱捐给洪山区科委，注册了一家集体所有制的科研机构，叫武汉市洪山区当代生物化学技术研究所。其中，洪山区科委占51%的股份，他们占49%的股份。
这个技术研究所相当于一个执照，有了它才可以开展经营。其中，艾路明出资最多，占股最大，另外6人平均分配股权。但总体上7人股权相差不大，这一股权结构在公司多次名称变更后依然延续。
一开始，他们尝试做“倒爷”，比如到福建石狮进货，在学校卖袜子和衬衣。大家都是同学，很多人来捧场，很快就卖完了。有一次，有位买了丝袜的女生，买回去以后马上来找他，说：“你这个袜子怎么都是一只，而且一只也就算了，好歹你们卖的贵一点，两只变一双也行，可是你全部是右脚，或者全部是左脚”。
艾路明只好把钱退给她，把货收回来。他发现做这样的贸易，不是他们的长项，还是要做自己熟悉的事情。张晓东在复旦大学遇到了一个做尿激酶项目的博士，他知道产品可以卖给谁，所以他们打起了从尿液中提取尿激酶的主意。
刚开始，他们雇不起工人，艾路明与周汉生就蹬着三轮车，到各个公厕收集尿液。但在一个城市里大规模收集尿，要跟环卫局谈判，要把每个厕所管理好，运输的线路要分清楚，因为过了六小时以后，尿激酶的含量会下降。
03技术研究所后来改名为武汉市当代科技发展总公司。1993年，当代发展和中国人福新技术开发中心等三家公司共同成立武汉当代高科技产业股份有限公司，形成了尿激酶、赤霉素、原子灰三大产品，公司初具规模。
1996年，当代科技以300万元的价格兼并了资产规模达3757.82万元、净资产为288.94万元的国企扬子江制药厂。该公司当时8657平方米的制剂大楼已经竣工，恰恰是当代科技上市时的重要实体资产。1997年，当代科技在A股上市，从上市时的股权结构看，国资方面的持股远超当代科技发展总公司（当代集团前身）。
上市
但上市一年以后，经过股权闪转腾挪，当代科技发展总公司就坐稳了当代科技第一大股东的宝座，艾路明成为上市公司实控人，当代科技更名为“人福医药”。
2017年，人福医药以6亿美元收购了Ansell公司旗下的安全套品牌“杰士邦”。杰士邦总部位于湖北咸宁，本身就是艾路明创立的公司。2006年，他把杰士邦卖给了Ansell公司，多年以后，他又从Ansell公司手中把杰士邦买了回来。在2018年的亚布力论坛上，他说：“你到所有国家去，大概有一半避孕套是我卖出来的。”
艾路明的业务还进入了影视、旅游产业，先后控股三特索道和当代明诚两家A股上市公司。此外，他还参股了3家上市公司，拥有一级控股子公司 24 家，二级控股子公司 136 家。经过几年的扩张并购，有业内人士称，当代集团已是湖北省最大的民营集团公司。
2019年，艾路明在富豪榜上的身家是63亿元。他热衷慈善，为了扶贫，曾经担任武汉市洪山区新洪村村长20多年，为此还把户籍迁到村里。他认为，有些事可以放手交给别人做，比如企业运营，有些事得自己亲力亲为，比如慈善公益。
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